A criação de bovinos, caprinos e ovinos constitui a mais importante atividade dependente de chuva, desenvolvida pelo produtor da região semi-árida do Nordeste Essas três espécies somam um rebanho de quase 40 milhões de cabeças. Embora fundamental do ponto de vista social, sua importância econômica pode ser considerada em um nível bastante aquém do seu potencial. Níveis baixíssimos de produtividade são sua principal característica.

No intuito de reverter esta situação, a Embrapa Semi- Árido vem desenvolvendo esforços no sentido de identificar sistemas de produção animal mais eficientes que se adeqüem à realidade agroecológica e sócio-econômica da região.

Pesquisas com bovinos têm mostrado que é possível a obtenção de bovinos prontos para o abate aos 30-36 meses de idade, com 420-450 kg de peso vivo e caprinos, aos 6-8 meses de idade, com 25-30kg de peso vivo.

As alternativas geradas pela Embrapa Semi-Árido são suficientes para subsidiar um programa de desenvolvimento capaz de atingir cerca de 40 milhões dos mais de 90 milhões de hectares do semi-árido. As grandes vantagens de um programa dessa natureza seriam seu caráter massivo, seu custo reduzido por unidade de área, seu potencial para melhor preservar o ambiente e a possibilidade efetiva de incorporar à economia da região, através de uma atividade estável, um contingente de milhares de unidades produtivas, hoje, nela, debilmente inseridas.

As linhas prioritárias de pesquisa abrangem a determinação do potencial forrageiro da caatinga e de métodos racionais para sua utilização, o estudo de espécies nativas com potencial forrageiro, a introdução e avaliação de forrageiras exóticas para pastejo, ramoneio ou corte, o desenvolvimento de alternativas de suplementação alimentar dos rebanhos nos períodos secos, o desenvolvimento e validação de sistemas integrados de produção animal e a avaliação da produção animal como alternativa complementar aos sistemas agrícolas predominantes nas áreas irrigadas.

Os resultados desse esforço estão traduzidos na geração/adaptação de diversas inovações tecnológicas, já disponibilizadas para o produtor, nas áreas de forrageiras tolerantes à seca, de métodos de conservação de forragem e de suplementação dos rebanhos no período seco, de máquinas e implementos e de sistemas de produção animal, para as diferentes situações ocorrentes na região semi-árida.